D'Elx a l'espai: el primer coet espanyol ja està llest per a volar

PLD Space, l'empresa espanyola que lidera a Europa el negoci de llançaments espacials per a xicotets satèl·lits, ha completat amb èxit la primera campanya de qualificació del seu coet suborbital, MIURA 1. La companyia torna a fer història en realitzar per primera vegada a Europa un assaig complet d'una missió de vol d'un vehicle espacial integrat. Després de superar totes les proves pertinents en les seues instal·lacions tècniques de Terol, el coet està llest per al seu primer llançament, que continua programat per a finals de 2022 des del Arenosillo (Huelva).

Aquesta campanya de qualificació consisteix en una sèrie d'assajos que tenen l'objectiu d'assegurar que tots els subsistemes del coet funcionen correctament per a, finalment, realitzar un assaig combinat complet, encarregat de verificar que el coet està llest per al vol.

Encara que PLD Space ja havia testat i validat cadascun dels subsistemes que conformen el vehicle de llançament, encara no els havia provats tots integrats. Una prova definitiva per a seguir avançat en el programa previst de MIURA 1.

En concret, aquesta campanya ha consistit en diversos assajos de validació de funcionament i tres enceses estàtiques (també anomenats hot test o assajos estàtics): de cinc, 20 i 110 segons. Aquest últim, conegut com a test de missió de vol, és clau per al futur del vehicle perquè simula totes les condicions d'un llançament real, només que sense arribar a volar. “Fem que el coet veritablement pense que està de camí a l'espai”, comenta el cofundador, CEO i director de llançament de PLD Space, Raúl Torres.

Aquest test de 110 segons equival aproximadament al mateix temps que el motor roman encés en un llançament real. El seu principal propòsit és comprovar el funcionament correcte de tots els subsistemes durant un vol simulat. Amb la informació obtinguda en les diferents proves, l'equip de PLD Space ha sigut capaç de verificar que cadascuna de les parts del coet funciona segons el que es preveu o, en cas contrari, aprofitar aqueixes dades per a afinar tots els paràmetres de la primera unitat de vol.

La campanya de qualificació de MIURA 1 ha resultat un èxit perquè no ha fallat cap subsistema crític. “Hem recaptat una llista de xicotetes modificacions que requereixen d'una gestió programàtica, com el canvi d'un component o l'actualització d'algun disseny que hem de millorar; però gens crític”, assegura Torres. “Amb cada assaig, aconseguim evolucionar i millorar el coet de vol”.

Per exemple, aquest és el tipus d'aprenentatge adquirit després d'avortar a només sis segons de la prova que estava a punt de realitzar-se el passat 19 de juliol. L'equip de llançament va detectar una fallada en la pressurització del tanc d'oxigen i, malgrat estar tot llest per a la ignició, va optar per cancel·lar l'assaig de manera manual. Durant l'anàlisi realitzada, PLD Space va tindre l'oportunitat d'obtindre nova informació del programari i la rampa que ja ha aplicat tant en l'últim test com en la unitat que volarà a final d'any.

Equip compromés i de confiança
El resultat favorable d'aquestes proves respon al cúmul d'anys de treball de PLD Space. Tant l'equip d'enginyeria, que ha ideat com arribar fins a aquest punt, com l'equip d'operacions, que s'encarrega de fabricar i integrar el coet, han sigut imprescindibles per a aconseguir aquesta fita. “A Terol som unes 15 persones duent a terme l'assaig, però estem donant la cara i espentant per les més de 115 persones que formen PLD Space. Aquesta fita és una fita de tots”, reconeix Torres.

A nivell de negoci, l'èxit d'aquesta campanya de qualificació també suposa una fita de valor molt rellevant per a l'empresa. “Estem aconseguint uns nivells de qualitat i certitud altíssims. Cada vegada que l'equip planifica una operació complexa, l'executa dins del termini i en la forma escaient. Això és una cosa que els nostres clients valoraran en el futur. Si haguera sigut una operació de vol, el coet haguera enlairat a temps sense causar retards”, afirma el cofundador i director de Desenvolupament de Negoci, Raúl Verdú.

Pioners a Espanya i a Europa

Aquesta campanya d'assajos no sols suposa una fita per a PLD Space, també ho és per a Espanya i Europa. D'una banda, és la primera vegada que es realitza un assaig complet d'una missió de vol d'un llançador totalment integrat. “Som la primera empresa privada en la història d'Europa que ho ha aconseguit”, destaca el president executiu de PLD Space, Ezequiel Sánchez.

D'altra banda, aquest èxit ajuda a situar a Espanya en una “posició de fortalesa” en la carrera espacial europea. “El mercat s'accelera i estem molt satisfets de ser la primera empresa a Europa que té un coet llest per a volar.”, explica Sánchez. “Aquest fet converteix al nostre projecte en estratègic no solament per al nostre país sinó per a Europa i és una referència clara de la rendibilitat d'invertir en innovació i atracció de talent”.

Pròxims passos de MIURA 1 i MIURA 5

Els avanços de PLD Space segueixen el programa tècnic previst. L'equip de llançament s'encarregarà ara d'analitzar totes les dades obtingudes en la campanya de qualificació i comprovar quins canvis són necessaris incorporar en la unitat de vol del MIURA 1.

De manera simultània, l'equip d'Operacions ja ha iniciat la fabricació d'aqueixa unitat de llançament, que volarà des del Arenosillo (Huelva) a la fi d'aquest 2022. Aquest vehicle, que incorporarà les lliçons apreses durant els assajos de foc, estarà finalitzat el mes d'octubre. Després de sotmetre's a unes últimes proves en el banc d'assajos propi que la companyia té en l'Aeroport de Terol, s'enviarà a Huelva per al seu vol inaugural.

Paral·lelament, l'equip d'Enginyeria de PLD Space ja treballa en el disseny final del seu vehicle orbital, MIURA 5, aprofitant la informació recollida en aquesta campanya de test de MIURA 1. L'objectiu és que el llançament de la primera unitat es produïsca a mitjan 2024 des del port espacial europeu en Kourou, a la Guaiana Francesa.