Feromones per a combatre de manera sostenible les plagues del caqui: esta és la novedosa solució que plantegen investigadors valencians

La Conselleria d'Indústria, Turisme, Innovació i Comerç, que dirigix Marián Cano, finança a través d'Ivace+i Innovació un projecte d'I+D+i destinat a desenvolupar un sistema eficaç per al control de la plaga de cotonets en el cultiu del caqui mitjançant l'ús de feromones sexuals. L'objectiu és oferir al sector agrari una alternativa sostenible i respectuosa amb el medi ambient davant dels mètodes convencionals.

Els cotonets són xicotets insectes, coneguts com a cotxinilles cotonoses, que afecten diversos cultius fruiters, inclòs el caqui. Estos paràsits s'alimenten de la saba de la planta i produïxen melassa, la qual cosa debilita l'arbre i afavorix l'aparició de fongs com la negrilla, que embruta fulles i fruits.

En el caqui, la seua presència pot provocar un descens de la qualitat comercial per taques en la pell i un deteriorament de l'aparença del fruit, a més de la pèrdua de mercats per la presència dels insectes que s'oculten davall dels sèpals.

El projecte, denominat ‘CAQUINET’, es desenvolupa amb la participació de l'empresa Ecología y Protección Agrícola (EPA), el centre tecnològic ITENE, la Universitat de València (UV) i la Universitat Politècnica de València (UPV). A més, la iniciativa compta amb finançament de la Unió Europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana per al període 2021-2027.

La iniciativa pretén resoldre un dels principals reptes fitosanitaris que afronten els productors de caqui mitjançant una tecnologia altament específica que actua únicament sobre la plaga objectiu. A diferència d'altres tractaments disponibles, este sistema no genera residus en la fruita, no resulta tòxic ni perillós i evita les alteracions sobre la fauna auxiliar, és a dir, sobre aquells insectes beneficiosos que contribuïxen a l'equilibri natural dels cultius.

La tecnologia en desenvolupament es basa en l'ús de feromones sexuals, unes substàncies químiques que utilitzen els insectes per comunicar-se entre ells. Mitjançant la utilització de dispositius que atrauen els mascles de l'espècie fins a un tòxic contingut en el mateix dispositiu s'aconseguix eliminar una gran quantitat de mascles de les espècies diana, reduint així la població de la plaga sense necessitat de recórrer a productes químics convencionals.

A més d'optimitzar l'ús d'estes feromones, el projecte contempla el desenvolupament d'un dispositiu comercial que permeta la seua aplicació pràctica en les explotacions agrícoles. Este suport ha de ser biodegradable, per a no deixar residus en el camp, i prou resistent perquè mantinga l'alliberament d'estes substàncies durant el període en què el cultiu requerix protecció.

El valor diferencial d'esta innovació radica en la seua elevada especificitat. Mentres que altres mètodes de control poden afectar organismes diferents de la plaga objectiu, el sistema desenvolupat actua exclusivament sobre els cotonets. Esta característica contribuïx a preservar la biodiversitat present en les explotacions agrícoles i afavorix estratègies de producció més sostenibles.

Així mateix, la solució complix els requisits necessaris per a la seua utilització en agricultura ecològica i s'ha dissenyat amb el propòsit de mantindre uns costos assumibles per als productors, la qual cosa facilita així la seua adopció per part del sector.

Entitats participants

Eixe és l'objectiu del consorci d'entitats que coopera en el desenvolupament de ‘CAQUINET’ i que aglutina els principals esglaons del sistema d'innovació, des d'universitats i instituts tecnològics fins a empreses, com Ecología y Protección Agrícola. De fet, EPA és la responsable de la síntesi de feromones a escala industrial i comercial, així com del disseny, fabricació i futura comercialització del dispositiu desenvolupat en el projecte.

Els estudis relacionats amb la biodegradabilitat i compostabilitat dels dispositius utilitzats per a l'alliberament d'estes feromones recauen en ITENE, mentres que les dos universitats es distribuïxen els treballs restants.

Així, la UV participa tant en el desenvolupament de rutes sintètiques per a la producció industrial de les feromones com en l'estudi de formulacions i propietats funcionals dels dispositius i la UPV assumix les tasques d'optimització dels paràmetres d'aplicació i l'avaluació de l'eficàcia del sistema en condicions de camp.

En els últims anys, l'equip investigador ha estudiat les dosis d'aplicació més adequades i ha avaluat el rendiment del sistema en condicions reals. Ara els treballs se centren a validar l'eficàcia de la solució utilitzant un prototip amb característiques comercials, un pas clau per a facilitar la seua futura implantació en el mercat.

La iniciativa s'alinea amb les conclusions del Comité Estratègic d'Innovació Especialitzat en el sector agroalimentari, que advoca pel desenvolupament d'alternatives a productes fitosanitaris per a reduir l'impacte ambiental i la presència de contaminants químics en els aliments. Així mateix, ‘CAQUINET’ s'emmarca també en els eixos principals de l'Estrategia Especialización Inteligente de la Comunitat Valenciana, S3, que coordina la Conselleria d'Indústria, Turisme, Innovació i Comerç.