La peor pandemia de gripe aviar causa la muerte de aves marinas de la Albufera de Valencia

No es la primera vez que se oye hablar de la gripe (o influenza) aviar en Europa. Este virus, que afectaba a aves de corral, comenzó a detectarse en especies silvestres a inicios de los 2000, y a expandirse a través de las rutas migratorias de las aves. Desde entonces se han dado episodios esporádicos de mortalidad masiva de aves principalmente acuáticas en humedales de todo el continente y de manera más o menos estacional. Sin embargo, en 2021 el virus subtipo H5N1 de influenza aviar de alta patogenicidad dio el salto a las aves marinas, causando una situación sin precedentes que continúa hasta el presente.

El rápido avance de una enfermedad que no conoce fronteras

En el verano de 2021, mientras los seres humanos se libraban poco a poco de la peor pandemia del último siglo, las aves marinas empezaban a enfrentar la suya propia. La muerte de varios págalos grandes en las colonias escocesas por el virus H5N1 de influenza aviar de alta patogenicidad dio la voz de alarma.

En invierno de ese mismo año -tal y como explica el reciente informe de la CMS-FAO del pasado mes de julio-, se produjeron mortalidades masivas de barnaclas cariblancas en sus zonas de invernada en UK y el virus se detectaba en Norteamérica donde comenzó a expandirse rápidamente por todo el continente. 

A principios de 2022 también se dieron mortalidades masivas de aves en varios puntos de África, como en el Parque Nacional de las Aves del Djoudj (Senegal), una de las reservas ornitológicas más importantes del mundo. 

En la primavera de 2022 el virus impactó de manera catastrófica en las colonias europeas de pelícano ceñudo, alcatraces y charranes (las de charrán patinegro, las más afectadas), calculándose que menos de la mitad de los reproductores volvieron a sus áreas de invernada después de la cría.

A finales de 2022 y principios de 2023 el virus había alcanzado por primera vez en la historia el sur del continente americano afectando a un gran número de especies, incluyendo mamíferos marinos. En tan solo cuatro meses de 2022, en las costas de Perú se contabilizaron 22.000 aves muertas, sobre todo pelícanos peruanos, y a inicios de 2023 se produjeron varamientos de varios miles de leones marinos.

Lo que queda de 2023 no apunta a mejoras. Las colonias de aves marinas siguen siendo devastadas por la gripe. En Europa, si bien parece haber afectado con menor virulencia a los alcatraces, las colonias de gaviota cabecinegra,  y más recientemente de gaviota tridáctila  y araos,  están siendo las más sensibles al virus y preocupa su rápida expansión y adaptación a nuevos huéspedes. 

Impacto en las poblaciones de aves marinas en Europa

Hasta hoy el virus de la gripe aviar se ha detectado en unas 400 especies de aves diferentes, pero los brotes que se están viviendo en estos dos últimos años están afectando principalmente a aves marinas, algo inusitado hasta el momento.  El comportamiento colonial durante el periodo reproductivo de especies como alcatraces y charranes crea el escenario perfecto para que el virus se propague con rapidez. Los adultos toman tierra apenas una vez al año durante unos pocos meses para hacer sus nidos, muchas veces hacinados en remotos islotes o ensenadas. Esto quiere decir que estas colonias albergan gran parte de la población mundial de algunas de dichas especies por lo que el impacto sobre su población a nivel global es devastador. Algunos de los datos hasta ahora recogidos apuntan a una situación crítica:

Alcatraz atlántico. Al menos el 75% de las colonias que existen se han visto afectadas, con un total del 60% de mortalidad. Más de 11.000 bajas se calculan en Escocia, donde se sitúan sus principales áreas de nidificación. En Bass Rock, la mayor colonia de alcatraces del mundo, el territorio ocupado se redujo en un 71% y se ha visto una disminución del 66 % en el éxito reproductivo (ver imagen).

Págalo grande.  Se han contado al menos 2.700 cadáveres y una reducción del 70% de los territorios ocupados en las islas británicas, donde se sitúan las principales colonias a nivel mundial (unas 8.900 parejas), estimando una mortalidad del 7% de la población global. El éxito reproductor en las colonias afectadas en 2021 y 2022 fue prácticamente nulo. Varias de las aves muertas superaban los 20 años de edad.
Charrán patinegro. Durante el brote de 2022, en las colonias del noroeste de Europa se contaron un total 20.531 adultos muertos en apenas dos meses, calculándose una tasa de mortalidad de la población nidificante del 74%.

Pelícano ceñudo. En 2022 la gripe causó la muerte del 60% de la mayor colonia a nivel mundial en Lago Prespa (Grecia), afectando también a otras colonias del este de Europa. Se calcula la pérdida del 40% de la población europea, el 10% de su población global.

Gaviota reidora. Se calculan unas 10.000 muertes de gaviotas reidoras en UK, el 4% de su población, con centenares de casos más en varios países de Europa continental.

Cifras subestimadas

Estos números están posiblemente muy subestimados, por la dificultad de recuperar las carcasas de animales muertos y porque no en todas las colonias se cuentan con estimas poblacionales a largo plazo que permitan comparaciones interanuales. “Se prevé, además, que estas poblaciones tardarán varias décadas en recuperarse, si es que lo consiguen”, apunta Lucía Soliño, técnica del Programa Marino de SEO/BirdLife. “Las aves marinas -añade- son animales longevos, que tienen periodos largos de maduración y un bajo número de pollos. Esto hace que la supervivencia adulta sea decisiva para la supervivencia de la especie. El hecho de haber afectado principalmente a individuos reproductores supone un duro golpe en dichas poblaciones, que va más allá de la mortalidad directa y que no parece que vaya a disminuir en los próximos meses”.  

Todavía existen pocos datos sobre la posible inmunidad de las aves ante esta enfermedad. En alcatraces, el oscurecimiento del iris que se ha observado en varios individuos aparentemente sanos podría estar relacionado con haber superado la enfermedad, aunque todavía no está claro cómo afecta a la visión esta alteración de los ojos y a sus probabilidades de supervivencia a largo plazo (ver imagen). 

Gripe aviar en España

España cuenta con un Programa Nacional de Vigilancia de la Influenza Aviar para la detección precoz de la enfermedad que incluye la comunicación e investigación inmediata por parte de los Servicios Veterinarios Oficiales de cualquier signo de enfermedad o mortalidad de aves domésticas, así como muestreos regulares en ciertas explotaciones, dependiendo del riesgo. Durante el actual brote, entre 1 de julio de 2022 y el 7 de junio de 2023 se han detectado 7 focos en aves domésticas, 1 en aves cautivas y 117 casos en aves silvestres en las comunidades autónomas de Andalucía, Cataluña, Galicia, País Vasco, Aragón, Castilla y León, Castilla la Mancha, Cantabria, Extremadura, Madrid, La Rioja, Asturias, Murcia y Valencia. Preocupan especialmente los focos de los parques naturales de la albufera de Valencia y el delta del Ebro, ambos lugares de extrema importancia para las aves marinas y acuáticas. En el primero se han retirado ya más de 1.000 cadáveres de charranes patinegros y pagazas piconegras, pero se desconoce cuántos se deben a la gripe.  El Departamento de Acción Climática de la Generalitat de Cataluña confirmó un brote de influenza aviaria (IA) en el delta del Ebro. Concretamente, el laboratorio Nacional de Referencia de Algete (Madrid) confirmó el pasado mes de julio el resultado positivo de Influenza aviaria de alta patogenicidad H5N1 en tres ejemplares de charrán patinegro localizados a la península del Fangar al norte del delta del Ebro. 

Ante esta situación se han reforzado la vigilancia y las medidas de bioseguridad en las explotaciones avícolas, especialmente aquellas destinadas a evitar el contacto con aves silvestres. El seguimiento de las colonias de aves marinas también se ha intensificado, con el fin de cuantificar la incidencia de la enfermedad. No obstante, ante una pandemia de tales dimensiones es necesario extremar las precauciones y tomar medidas de gestión adecuadas para evitar el contagio a las especies más sensibles. 

ICAO, una aplicación para reportar animales marinos orillados

Las acciones de ciencia ciudadana pueden ser muy útiles para la detección temprana de nuevos brotes de gripe aviar u otras causas de mortalidad en aves marinas, por eso SEO/BirdLife lanzó en 2021 la aplicación móvil ICAO (Inspección Costera de Aves Orilladas), que está disponible en tres idiomas (español, portugués y francés) para Android e IOS de manera totalmente gratuita. 

La app permite enviar los datos de aves y otra fauna marina hallada en la costa, bien sea muerta o viva con signos de enfermedad/heridas. Pueden seleccionarse dos tipos de observaciones:  aquellas realizadas a lo largo de un transecto (Recorrido ICAO) o como una observación puntual. Los datos y fotos de la observación pueden ser subidos también a través de la web de ICAO, https://icao.seo.org/, desde la que además se pueden realizar consultas de la información aportada por todos los usuarios, previamente revisada y validada por personas especializadas de SEO/BirdLife. 

Desde el lanzamiento de la app ICAO hasta julio de 2023 se han registrado más de 500 usuarios, incrementándose su uso considerablemente a partir de final de 2022, con la reciente actualización realizada en el marco del proyecto Life Seabil. En ese tiempo se han subido alrededor de 1.500 registros, con un total de 1.332 aves orilladas en toda España. La app ha sido especialmente útil para registrar eventos de mortalidad masiva de aves, como los ocurridos en invierno de 2022 en las costas mediterráneas, con 158 alcas comunes orilladas registradas, y en el Atlántico en enero de 2023, durante el cual se registraron 359 frailecillos encontrados en las costas ibéricas atlánticas y cantábricas a través de la app.

Qué hacer si encuentras un ave enferma o muerta

Evita tocar las aves. Aunque hasta ahora existen pocos casos de contagio a humanos y son de baja gravedad, para evitar el riesgo de zoonosis la manipulación y eliminación de las aves debe ser realizado por personal especializado con equipos de protección individual. Si paseas con tu perro mantenlo atado y a la vista para evitar que ingiera partes del animal muerto o que provoque molestias a animales enfermos.
Llama al 112 o al Centro de Recuperación de Fauna CRF provincial correspondiente y sigue las instrucciones que te indiquen. Los agentes ambientales se desplazarán a la localización señalada para recoger el animal o su cadáver. 
Envía los datos de la observación a través de la app ICAO disponible para Android e IOS (Apple), si deseas contribuir con SEO/BirdLife a mejorar el conocimiento de las causas de mortalidad en aves marinas.