Una bacteria valenciana capaz de atrapar microplásticos gana un premio internacional de innovación

Una tecnología valenciana basada en una bacteria capaz de captar microplásticos y nanoplásticos ha sido reconocida en uno de los principales escaparates internacionales de innovación científica y tecnológica. La empresa biotecnológica Darwin Bioprospecting Excellence, spin-off de la Universitat de València y alojada en el Parc Científic UV, ha ganado el premio en la categoría Food & Agriculture del Hello Tomorrow Challenge, certamen internacional centrado en proyectos de deep tech.

La candidatura fue defendida en Ámsterdam por Cristina Vilanova, CEO y cofundadora de la compañía, que presentó una tecnología basada en una cepa bacteriana patentada capaz de captar y agregar partículas de plástico de tamaño microscópico. El desarrollo abre nuevas vías para abordar uno de los retos emergentes más relevantes en salud, alimentación y sostenibilidad ambiental: la presencia de microplásticos en el entorno, en el agua, en los alimentos e incluso en organismos vivos.

Darwin Bioprospecting Excellence nació con el objetivo de llevar al mercado el conocimiento generado en el ámbito de la microbiología aplicada. La compañía trabaja en la búsqueda y caracterización de microorganismos con potencial biotecnológico para sectores como la alimentación, la agricultura, la salud o la sostenibilidad ambiental.

Capturar el plástico cuando degradarlo no es viable

El proyecto premiado se centra en una cepa bacteriana capaz de captar y agregar microplásticos y nanoplásticos, especialmente partículas de poliestireno, uno de los materiales más utilizados en envases y productos de consumo.

La tecnología surgió a partir de una pregunta de investigación muy concreta: cómo utilizar microorganismos para reducir la presencia de microplásticos en los organismos vivos. El punto de partida no fue intentar destruir el plástico, sino buscar una forma de neutralizarlo.

“Al principio no nos parecía factible degradar el plástico durante el tránsito intestinal, porque el tiempo disponible es muy corto. Pero pensamos que, si no podíamos degradarlo, sí podíamos intentar neutralizarlo”, explica Manuel Porcar, investigador del Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), centro mixto de la Universitat de València y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

A partir de la colección de microorganismos de la empresa, el equipo inició un proceso de selección para identificar las cepas con mayor capacidad de interacción con partículas plásticas. “Seleccionamos las bacterias más eficaces secuestrando plástico y encontramos una cepa especialmente prometedora. Los resultados fueron tan positivos que decidimos protegerla mediante patente”, añade Porcar, CTO y cofundador de Darwin Bioprospecting Excellence.

Posibles aplicaciones en alimentación, salud y sostenibilidad

Los ensayos realizados han demostrado una elevada capacidad de captación y agregación de microplásticos y nanoplásticos. Uno de los aspectos más relevantes del estudio es que la cepa pertenece a una especie considerada segura para aplicaciones alimentarias.

Además, el equipo investigador comprobó que la capacidad de captar microplásticos se mantiene incluso cuando las bacterias son inactivadas. Esta característica amplía las posibilidades de desarrollo tecnológico, ya que permitiría trabajar tanto con formatos probióticos como posbióticos.

En la práctica, esta línea de investigación podría facilitar en el futuro el desarrollo de productos funcionales destinados a reducir la exposición a microplásticos a través de la alimentación. Las posibles aplicaciones también se extienden a otros ámbitos, como la nutrición animal, la acuicultura o el diseño de soluciones biológicas para la gestión de contaminantes plásticos.

Una respuesta biotecnológica a un problema global

La contaminación por microplásticos se ha convertido en una preocupación creciente para la comunidad científica internacional. Estas partículas han sido detectadas en alimentos, agua potable y tejidos humanos, lo que ha impulsado la búsqueda de soluciones innovadoras que permitan minimizar su impacto.

Desde Darwin Bioprospecting Excellence insisten en que la prioridad debe seguir siendo reducir la presencia de plásticos en el medio ambiente, pero subrayan que la biotecnología puede aportar herramientas complementarias para limitar sus efectos.

“Nuestra solución no es una panacea, porque el reto principal sigue siendo disminuir la presencia de plásticos en el medio ambiente, pero un probiótico o posbiótico capaz de bloquear parte de los microplásticos ingeridos puede contribuir a reducir sus efectos negativos”, señala Manuel Porcar.

Un premio que abre nuevas oportunidades internacionales

El reconocimiento en el Hello Tomorrow Challenge llega en una etapa de consolidación tecnológica para la compañía, que continúa avanzando en la caracterización de la cepa, el estudio de sus mecanismos de acción y la realización de nuevos ensayos para validar futuras aplicaciones industriales.

La participación en este certamen ha permitido presentar la innovación ante inversores, corporaciones, centros de investigación y agentes internacionales especializados en tecnologías disruptivas.

“Este reconocimiento valida el potencial de nuestra tecnología y nos ayuda a abrir conversaciones internacionales para avanzar hacia su desarrollo y futura aplicación”, destaca Cristina Vilanova. La CEO y cofundadora de la empresa subraya, además, que este logro demuestra que “la biotecnología puede aportar soluciones innovadoras a problemas globales que afectan tanto a la salud como al medio ambiente”.

El premio obtenido por Darwin Bioprospecting Excellence refuerza el papel de las spin-off universitarias como vía para trasladar la investigación al mercado y pone de relieve el potencial del conocimiento generado en la Universitat de València para desarrollar soluciones con impacto global.