La UPV presenta un kit para mejorar plantas en iGEM 2016
La Universitat Politècnica de València presentará un ingenioso sistema de “editado” de genoma de plantas en iGEM 2016, el concurso internacional de biología sintética organizado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT), que tendrá lugar del 27 al 31 de octubre en Boston (Estados Unidos). El proyecto, que lleva el nombre de “Hype-IT” (acrónimo del inglés Hack Your Plants Editing with IT) ha sido desarrollado por un equipo de nueve estudiantes de cinco titulaciones diferentes: Grado en Biotecnología, en Ingeniería de Tecnologías Industriales, Ingeniería Electrónica, Ingeniería Informática e Ingeniería Biomédica.
Un maletín asequible y funcional
Hype-IT es un kit de herramientas que pone al alcance de cualquiera el editado de genes en una planta. En palabras de Mónica Gutiérrez, líder del equipo, “el proyecto parte de una tecnología revolucionaria que ya existe en los laboratorios, la CRISPR/Cas9, cuyo uso, sin embargo, no se ha extendido. Queríamos que fuese accesible para todos. Y para ello, hemos creado un kit con cuatro instrumentos: un software –un manual de instrucciones en forma de base de datos para saber qué gen hay que cortar–, un sistema de testeo –para hacer una verificación previa–, un vehículo viral –que es el que hace el trabajo– y, por último, el equipo de laboratorio, muy asequible pero igualmente funcional.”
“El ahorro de tiempo y dinero es muy considerable”, continua Mónica Gutiérrez. “Hemos calculado que el coste del maletín puede rondar los 450 euros –en el mercado un equipamiento de este estilo no baja de los 16.000 euros–. Los semilleros pequeños y las cooperativas van a poder lanzar al mercado semillas nuevas de una planta mejorada, con una pequeña inversión y sin necesidad de esperar 10 o 15 años ni depender de grandes laboratorios”.
El proyecto rinde homenaje a Francisco Juan Martínez Mojica, el investigador alicantino que descubrió el CRISPR/Cas9, y su tremendo potencial, un sistema que “permite editar genes como editamos palabras en un procesador de textos tipo Word”. Ahora, el equipo de la UPV, formado por José Álvaro Ballesteros, Francisco Gutiérrez, Diógenes Bort, Mónica Gutiérrez, Francesc Xavier Molero, Alicia Climent, Alba González, Iván Casas y Fernando Nóbel Santos, ha conseguido sortear las barreras tecnológicas, económicas y de formación que impedían su uso generalizado.
iGEM, la incubadora de talentos
iGEM es el acrónimo de International Genetically Engineered Machine, el concurso creado en 2004 como una competición de verano dirigida a alumnos brillantes. Un año después, el MIT abrió la prueba a equipos internacionales con el objetivo de impulsar una nueva comunidad de expertos mundiales en este campo. Hoy iGEM es una cita mundial para los expertos en biología sintética y una incubadora de talentos que, año tras año, bate récords de participación.
En esta edición, hay inscritos 302 equipos de todo el mundo, un 15% más que en 2015. Por primera vez supera la barrera de los 300 equipos (con dos países mayoritariamente representados 76 equipos son locales EEUU y 65 de ellos procedentes de China). Todas las número 1 del mundo están presentes en este certamen (Harvard, Yale, Oxford, MIT, Columbia, San Diego…).
La UPV en iGEM
La UPV ha participado en todas las ediciones habidas desde 2006, al principio dentro de un equipo interuniversitario valenciano y en los últimos años con un equipo totalmente propio. Los investigadores Javier Urchueguía y Alberto Conejero son los dos instructores del proyecto, que cuenta, además, con el apoyo del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en la Comunitat Valenciana. Ellos ya saben lo que es ganar una medalla en iGEM.
Y es que en 2014, el equipo de la UPV obtuvo el premio especial Best Part Collection, por el conjunto de elementos genéticos funcionales (promotores, activadores, represores, secuencias codificantes, etc.) combinados en su proyecto Sexy Plant. El galardón fue concedido ex aequo con el Imperial College de Londres (Inglaterra).
El equipo iGEM UPV es una comunidad de alumnos y titulados integrados en la plataforma Generación Espontánea, lanzada desde la Universitat Politècnica de València para ayudar a sus estudiantes más competitivos e internacionales. Bajo este paraguas, la UPV despliega un programa de un apoyo institucional a las asociaciones más activas para que lleven a cabo sus actividades extracurriculares (participación en eventos, competiciones, concursos internacionales, programas de voluntariado…) y sirvan de ejemplo al resto de estudiantes.
