Un equipo de la UPV participa en iGEM 2014, el prestigioso concurso de biología sintética del MIT

Hoy se ha presentado el equipo de la Universitat Politècnica de València que en otoño competirá en iGEM, el concurso de biología sintética organizado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT). El grupo, Valencia_UPV, está compuesto por seis estudiantes de tercer y cuarto curso –dos del Grado en Tecnologías Industriales y cuatro del Grado en Biotecnología–, que cuentan con la ayuda de cuatro investigadores principales y ocho asesores.

Los alumnos han presentado Sexy Plant, un proyecto que propone una estrategia novedosa en el control de plagas en agricultura, como alternativa a los pesticidas. Se trata de crear una planta sintética capaz de producir y liberar feromonas sexuales de insectos, y equipadas con un interruptor genético que activa las señales químicas para generar confusión sexual en determinados momentos, cuando el agricultor así lo decide.

José Gavaldá, estudiante de Biotecnología y miembro del equipo, aporta más detalles: “El siguiente paso es cultivar las plantas modificadas en las inmediaciones de los campos que se quieren proteger. Para garantizar la bioseguridad, usaremos plantas no aptas para el consumo, fácilmente identificables (coloreadas) y estériles, de manera que podamos controlar su dispersión. Qué concentración de feromonas debe producir cada planta y cómo distribuir su presencia en el campo son otros de los problemas que debemos resolver antes de llegar a Boston”.

Biología de garaje, un fenómeno de moda

iGEM es el acrónimo de International Genetically Engineered Machine, el concurso creado en 2004 como una competición de verano dirigida a alumnos brillantes. Un año después, el MIT abrió la prueba a equipos internacionales con el objetivo de impulsar una nueva comunidad de expertos mundiales en este campo.

Diego Orzáez, miembro del Instituto Universitario Mixto de Biología Molecular y Celular de Plantas y uno de los cuatro investigadores principales del proyecto Valencia_UPV, explica que “la biología sintética está de moda. Hay una eclosión de esta disciplina. Tanto es así que ya se habla de una biología de garaje, un fenómeno comparable la informática de garaje que en su día impulsaron Steve Jobs y Bill Gates”.

Solo dos equipos españoles

En esta edición, participan 246 equipos de todo el mundo, pero solo 2 son españoles y ambos valencianos. Javier Urchueguía, miembro del Instituto Universitario de Matemática Pura y Aplicada de la UPV y otro de los investigadores principales del proyecto, hace balance de la participación valenciana en el concurso.

“En 2006 fuimos los primeros en España que presentamos un equipo, co-participado con la Universitat de València, y desde entonces hemos acudido a todas las ediciones que se han celebrado”, explica el profesor Urchueguía. “En 2009, conseguimos un gran éxito con una bacteria que emitía luz a partir de un impulso eléctrico; quedamos los terceros. En esta ocasión, la UPV quiere volver a intentarlo con un equipo, además, totalmente propio”.

Apoyo institucional

El acto ha contado con la presencia de numerosos representantes institucionales: Victoria Vivancos, vicerrectora de Alumnado y Extensión Universitaria; Nemesio Fernández, director de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Agronómica y del Medio Natural; Jorge García-Serra, director de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales, y Pío Beltrán, coordinador del Centro Superior de Investigaciones Científicas en la Comunitat Valenciana, entidad que también colabora en el proyecto.

La vicerrectora Vivancos ha explicado que “la UPV está inventariando las iniciativas de este tipo, los grupos de alumnos constituidos espontáneamente para participar en certámenes como este, de gran nivel internacional. Queremos hacer un reconocimiento oficial al esfuerzo de estos estudiantes y estamos buscando la manera certificar esta actitud en su currículum académico. Ellos son la mejor carta de presentación que puede tener esta universidad.”