Descobriment espacial transformador: l'equip valencià que busca nous mons habitables
Astrònoms valencians, en la primera línia de la cerca de vida en altres planetes
L’equip de la Universitat de València està liderat per Andrés Moya Bedón, investigador del Departament d’Astronomia i Astrofísica i està integrat també per Juan Fabregat Llueca i per Míriam Rodríguez Sánchez. Aquest equip col·labora activament en aquesta missió des de la seua concepció.
En els últims 15 anys, les missions espacials fotomètriques d’alta precisió, desenvolupades per les principals agències espacials del món, han impulsat avanços significatius en física estel·lar i en ciència exoplanetària. En aquest context, la innovadora missió PLATO (PLAnetary Transits and Oscillation of stars) de l’ESA ha sigut dissenyada per a descobrir planetes potencialment habitables al voltant d’estreles similars al nostre Sol. El seu objectiu és estudiar detalladament milers d’exoplanetes, amb especial atenció als de tipus terrestre—rocosos i compostos principalment de silici, oxigen i metalls— en contrast amb els gegants gasosos com Júpiter o Saturn.
El caçador de planetes PLATO serà la primera missió científica a viatjar a bord de Ariane 6, el nou coet de càrrega pesada d’Europa, equipat amb dos propulsors que permetran el seu enlairament des del Port Espacial Europeu, a la Guaiana Francesa, a la fi de 2026. El vehicle serà situat en òrbita al voltant del punt de Lagrange L2 del sistema Sol-Terra, a 1,5 milions de quilòmetres de la plataforma de llançament.
Per a complir la seua missió, PLATO utilitzarà 26 cambres per a observar més de 200.000 estreles simultàniament a la recerca de planetes orbitant al seu voltant. Per a detectar-los, s’aplicarà el mètode de trànsit, que consisteix a detectar el bloqueig de llum que es produeix quan un planeta passa enfront de la seua estrela amfitriona. Analitzant aquest enfosquiment, es poden determinar la grandària, la massa i la densitat del planeta. La seua instrumentació científica és fruit de la col·laboració entre l’ESA i el Plat Mission Consortium, un consorci que agrupa centres d’investigació, instituts i indústries europees.
Espanya exerceix un paper clau en la missió PLATO, proporcionant els ordinadors de bord que processaran totes les imatges i dades científiques, així com les estructures termomecàniques de les 26 cambres i el calibratge en buit tèrmic de 10 d’elles. A més, participa en el desenvolupament i implementació de noves eines per a l’anàlisi i tractament de les dades que el satèl·lit generarà durant els quatre anys posteriors al seu llançament, previst per a finals de 2026.
El consorci PLATO Espanya inclou membres procedents de set destacats centres d’investigació espanyols: Universitat de València (UV), Institut d’Astrofísica d’Andalusia (IAA-CSIC), Institut d’Astrofísica de Canàries (IAC), Centre d’Astrobiologia (CAB-CSIC/INTA), Institut Nacional de Tècnica Aeroespacial (INTA), Institut de Ciències de l’Espai (ICE), Universitat de Granada (UGR).
El Ariane 6 va realitzar el seu primer vol al juliol de l’any passat, i el seu segon llançament està previst per a el mes vinent de març, amb una intensificació de missions en els mesos següents. Aquest coet pesat, el més recent d’Europa, ha sigut dissenyat per a oferir una gran potència i flexibilitat a un cost inferior al dels seus predecessors. La seua configuració, que inclou una etapa principal millorada, l’opció de dues o quatre potents propulsors i una nova etapa superior reiniciable, millora l’eficiència i versatilitat per a una àmplia gamma de missions.
