Investigadores valencianos obtienen naranjas más ricas en antioxidantes

Investigadores del Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han colaborado con el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias y la empresa Biopolis (spin-off del CSIC), en una investigación que ha permitido la obtención de naranjas en menos tiempo del habitual con un mayor contenido en β-caroteno en la pulpa y mayor capacidad antioxidante. El trabajo aparece publicado en la revista Plant Biotechnology Journal.

Las naranjas contienen una gran cantidad de antioxidantes, incluyendo carotenoides, vitamina C, y otros metabolitos como flavonoides y polifenoles, con propiedades saludables. Muchas de estas moléculas vegetales se han relacionado con una protección antioxidante y la prevención de enfermedades degenerativas.

Los carotenoides son los principales pigmentos responsables del color de la piel y de la pulpa de los frutos cítricos, y contribuyen enormemente al valor nutricional y antoxidante de éstos. Aunque los cítricos son una fuente rica y compleja de carotenoides, la mayoría de las variedades de naranja acumulan principalmente xantofilas, que representan más del 90% del total de los carotenoides, siendo la 9-Z-violaxantina el principal carotenoide de la pulpa de la fruta madura. Por el contrario, los niveles de otros carotenoides nutricionalmente importantes como el β-caroteno son considerados deficientes en estas variedades. Además de ser el precursor más importante de la vitamina A, un gran número de estudios epidemiológicos y de laboratorio (in vitro, animal y cultivo celular) han sugerido que el β-caroteno ofrece protección frente a ciertas enfermedades degenerativas relacionadas con la edad, como varios cánceres (principalmente del tracto aerodigestivo), diabetes tipo 2 y enfermedades coronarias.

El trabajo de los investigadores valencianos ha consistido en transformar plantas de naranja dulce para que se bloquee la expresión de un gen endógeno que codifica la β-caroteno hidroxilasa (Csβ – CHX). Esta enzima está involucrada en la conversión de β-caroteno a xantofilas, responsables del color anaranjado a las naranjas. Simultáneamente, se ha sobreexpresado un gen regulador que es clave en la transición de la floración, el CsFT (Flowering Locus T). El resultado es que se adelanta este proceso y se obtiene el fruto en menos tiempo y los frutos son capaces de de acumular un mayor contenido en β-caroteno.

El resultado de esta investigación ha sido la obtención de naranjas en menos tiempo del habitual, de color amarillo intenso (“golden“), pero con un mayor contenido (hasta 36 veces más) en β-caroteno en la pulpa, precursor de la vitamina A. Además, para demostrar el papel protector de los zumos de estas naranjas, se han realizado experimentos in vivo con el gusano Caenorhabditis elegans, que han demostrado que el efecto antioxidante no solo se mantiene sino que aumenta en un veinte por ciento respecto a los frutos control.